Charles R. Geisset, em seu livro Wall Street: A History from its beginnings to the fall of ENRON –, publicado pela Oxford University Press em 1997 (e reeditado em 2004), narra: antes do início da Primeira Guerra Mundial, as empresas americanas entraram em um estágio de consolidação, ou seja, concentração e centralização do capital. Grandes trustes como os da última parte do século XIX continuou a se formar à medida que os financiadores ajudavam e contribuíam para consolidação de muitas empresas menores e inovadoras, mesclando-as em gigantes industriais.
Do lado de fora, parecia a indústria americana estar flexionando seus músculos em conjunto. Os banqueiros foram centrais para o processo, mas mais controvérsia estava se formando sobre seus papéis no levantamento de capital e reestruturação.
À medida que a guerra se aproximava, os banqueiros eram considerados por seus críticos serem saqueadores, tendo feito pouco, se é que fizeram alguma coisa, para ajudar a desenvolver a economia de maneira significativa. Outros os consideraram patriotas, ajudando a financiar a entrada eventual dos Aliados e da América no conflito, levantando bilhões de dólares.
Durante a década de 1930, no entanto, interpretações tornaram-se muito mais unilaterais. Os banqueiros seriam referidos como “cupins financeiros”, rasgando o sistema financeiro por dentro.
Nunca particularmente amados a qualquer momento durante esse período de vinte anos, especialmente pelos democratas, os banqueiros se tornaram o grupo profissional mais difamado no país durante a Grande Depressão. Mas, curiosamente, não foi quanto às suas riquezas o motivo maior de seus detratores manterem as críticas contra eles. Em vez disso, foi a combinação de riqueza, poder econômico e político concentrado a motivação para tornar um grupo tão difamado.
Wall Street estava prestes a entrar sob uma nuvem negra, enquanto o Congresso pedia um novo banco central. Uma pergunta natural surgiria rapidamente. Na ausência de um banco central há mais de setenta anos, como os banqueiros conseguiram controlar as rédeas do crédito no país?
Embora nunca fossem populares em muitas partes do país, exceto na Costa Leste, os banqueiros passaram por uma transformação entre as duas guerras mundiais. As instituições lideradas por eles se tornaram mais poderosas do que nunca, dominando a vida americana como nunca antes. Eles mergulharam em novas áreas de negócios com um fervor capaz de ajudar a revolucionar a sociedade americana, orientando-a no curso do consumismo dominante desde então.
Os Estados Unidos se tornaram um país onde a economia era dominada por gastos dos consumidores. A partir da década de 1920, cerca de dois terços total do Produto Nacional Bruto foi atribuído aos gastos do consumidor, uma porcentagem mantida estável ao longo dos anos. Para financiar esses gastos, os banqueiros precisavam fornecer crédito, tornando-os centrais para a ideia da prosperidade americana.
A ideia de Thorstein Veblen de “consumo conspícuo”, delineada pela primeira vez em sua Teoria da Classe Ociosa (1899), foi rapidamente se tornando realidade. Com uma descrição característica, Veblen comparou o desejo do homem moderno de consumir tão notoriamente quanto possível o desejo do homem primitivo de acumular alimentos ou mulheres pela força.
À medida que a sociedade de consumo americana se tornou mais madura, o consumo se tornou uma meta a ser alcançada tanto pela classe média quanto pelos ricos. A década de 1920 testemunharia sua explosão virtual.
Eventos anteriores à Primeira Guerra Mundial levaram a uma explosão de atividade econômica no 1920s. Costuma-se pensar na década de 1920 como um período único para em si. Mas o aumento dos gastos alimentados pelos bancos (realizado por concessão de crédito a empresas e indivíduos), a produção em massa de automóveis e rádios, bem como a contínua concentração de poder em recursos financeiros, todos esses eventos tiveram suas origens na parte anterior do século, quando as bases modernas do poder corporativo e industrial foram lançadas.
Apesar de tentativas de regular o poder das instituições financeiras, na década de 1920, elas foram notavelmente semelhantes aos anos anteriores à guerra.
Um dos aspectos únicos do desenvolvimento industrial e corporativo americano foi o papel dos bancos no século XIX e no início do século XX. O sistema financeiro operava sem os benefícios de um Banco Central, contando com os empréstimos de liquidez dos grandes bancos de centros monetários como Nova York e Chicago.
Os bancos foram algemados por uma variedade de leis federais e estaduais, ditando quais linhas de negócios eles poderiam se envolver e onde poderia fazê-lo – às vezes limitado a seus próprios estados. Mas, apesar de suas limitações de origem, os bancos conseguiram acumular grandes quantidades de depósitos e influência e, na maior parte, eles resistiram a qualquer tipo de mudança capaz de perturbar o status quo.
Ter um banco central, uma vez que o foco dos estados se dirigiu para argumentos em favor de direitos humanos, agora era resistido como sendo “europeu demais”, sugerindo o controle de crédito e do dinheiro ser contrário à cultura norte-americana. Os banqueiros costumavam pintar as intervenções econômicas como antitéticos ao ideal americano.
Imediatamente após a virada do século, os bancos comerciais foram principalmente instituições atacadistas, obtendo a maior parte de suas receitas com empresas e indivíduos ricos. Durante a Primeira Guerra Mundial, eles fortaleceram seu domínio sobre a América corporativa, aventurando-se no o negócio de banco de investimento. Lá eles ofereceram concorrência para os investimentos mais antigos em bancos, ainda conhecidos como bancos privados. Essa expansão ajudou-os a penetrar em outro mercado que estava chegando à maioridade – o varejo bancário. O domínio industrial americano emergente estava criando uma nova classe de pessoas ricas, e os grandes bancos tinham suas miras firmemente nelas.
O ambiente regulatório em torno dos bancos no início dos anos 20 foi extremamente amigável. A única restrição real era a geografia. Bancos não foram capazes de cruzar fronteiras estaduais e, em muitos estados como Nova York, não foram capazes de cruzar as linhas da cidade e do condado. Como resultado, os mais bem-sucedidos deles estavam concentrados na cidade de Nova York e, em menor grau, Chicago.
Seu poder derivava das conexões forjadas durante anos com empresas e corporações. Os banqueiros corporativos emprestaram dinheiro para as empresas, enquanto os bancos privados subscreveram títulos para eles. Em alguns casos, instituições selecionadas desempenham ambas as funções. Muitos dos extremamente poderosos bancos tiveram suas fundações datadas em meados do século XIX.
The Money Trust (1890-1920) publicado primeiro em https://fernandonogueiracosta.wordpress.com
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