Ferramentas para Estudo do Cérebro

Até algumas décadas atrás, os neurocientistas tinham ferramentas muito limitadas à sua disposição para estudar o cérebro. Basearam-se principalmente na análise da influência de condições patológicas em áreas limitadas do cérebro por acidente traumático ou lesões vasculares e degenerativas. Foi possível extrapolar, usando o método indutivo do princípio da diferença, cuja função mental foi alterada por uma lesão em uma área específica do cérebro. Numerosos casos podem ser encontrados na literatura com esses estudos neuropatológicos.

Uma das patologias mais estudadas é a do “split brain”, onde as conexões entre os hemisférios esquerdo e direito do cérebro são cortadas. O hemisfério direito permite ao paciente interpretar a linguagem, mas não falar, o que é função do hemisfério esquerdo fazer.

Por exemplo, em um caso descrito por LeDoux (1996), o hemisfério direito foi convidado a fazer um sinal com a mão, com base em um convite projetado na parte esquerda de uma tela, para ser processado somente pelo hemisfério direito. O hemisfério esquerdo viu a mão fazer um sinal, mas não foi ciente das instruções dadas ao hemisfério direito. Quando o paciente foi perguntado para explicar a razão de seu comportamento, o hemisfério esquerdo tendeu a inventar uma razão racional como: – “Eu vi um amigo, então eu acenei para ele”. Este comportamento reflete a tendência egocêntrica do cérebro para racionalizar.

Outro tipo de técnica usada no passado foi o eletroencefalógrafo (EEG). Ele mede a energia elétrica da atividade relacionada a estímulos ou comportamentos através de eletrodos aplicados no couro cabeludo. Ambas técnicas fornecem uma grande quantidade de informações, mas a primeira depende muito de detecção de patologias disponíveis, enquanto o EEG tem uma baixa resolução e pode detectar apenas a atividade nas regiões de superfície.

Recentemente, foi introduzida uma técnica poderosa e fácil de usar até mesmo em regiões profundas do cérebro: fMRI (ressonância magnética funcional). Ela determina o fluxo sanguíneo para o cérebro, a partir de mudanças observadas em propriedades magnéticas, devido à oxigenação do sangue. Estas técnicas – e muitas outras com emprego de estimulação elétrica, magnética ou farmacológica, e análise psicofísica (batimento cardíaco, pressão arterial, suor, atividade comportamental, etc.) – literalmente tornou possível “abrir a caixa preta” do cérebro e construir hipóteses cada vez mais realistas sobre as causas do comportamento humano.

Um dos resultados mais importantes dessa revolução neurocognitiva é ter obtido comprovação observacional da prevalência do componente de caráter afetivo e automático sobre o componente cognitivo e controlado na atividade psicológica. Isso era algo sustentado pelos psicólogos por décadas, particularmente pelos psicanalistas. Mas hoje temos uma prova visual empírica dessa arquitetura psíquica.

Esta descoberta tem um importante efeito falsificador sobre a psicologia implícita na Teoria da Racionalidade Econômica, toda focada na capacidade do operador econômico consciente e deliberativo. Como Camerer (2007. The case for a ‘mindful’ economics. In A. Caplin & A. Schotter (Eds.), Handbook of economic methodology. Oxford: Oxford University Press) diz, a atividade mental pode ser representada por um diagrama com quatro quadrantes, relacionados a variáveis ​​afetivas, por um lado, e processos controlados e automáticos por outro.

Cada quadrante corresponde a uma parte do cérebro responsável por uma específica atividade psicológica. Os processos cognitivos e afetivos controlados (quadrantes I e II) estão localizados em particular nas áreas frontais do cérebro; o automático cognitivo (quadrante III) particularmente no occipital (correspondendo à parte traseira do cérebro), parietal (parte superior) e temporal (lateral), outras áreas do cérebro. Uma estrutura sob o córtex, conhecida como amígdala, parece ser responsável por uma parte conspícua dos processos afetivos automáticos (quadrante IV).

A maior parte da vida mental é causada pelos processos automáticos. Processos controlados entram em jogo apenas em momentos particulares, quando algo inesperado acontece, porque temos de tomar uma decisão nunca tomada antes, ou devemos nos concentrar em entender um texto desafiador. O quadrante I corresponde ao raciocínio ponderado e consciente. São os processos de tomada de decisão por trás dos modelos tradicionais de atividade econômica.

Quando temos de calcular os custos e benefícios de um número limitado de opções, com poucas variáveis ​​evidentes, usamos esse quadrante em particular. “Em particular”, porque é difícil para o componente afetivo e emocional não estar envolvido neste tipo de escolha. Quando compramos um carro, assim como quando compramos maçãs, fazemos um cálculo racional de nossas necessidades, por exemplo, o preço, as características funcionais, etc., mas também estamos conscientemente ou subconscientemente influenciados por variáveis ​​emocionais e afetivas.

Por exemplo, a memória mantida de um acidente testemunhado por nós, envolvendo um certo tipo de carro, poderia, inconscientemente, nos levar a valorizar esse modelo negativamente. Ou a ligação mental entre a cor vermelha brilhante e bem-estar físico (“sua coloração é boa, então ele está bem”), e a conexão oposta entre uma cor pálida e doença (“ele está tão pálido como um cadáver”) pode nos levar a preferir maçãs com um bom vermelho brilhante, embora sejam mais caras e menos saudáveis​, porque foram tratados quimicamente, em vez de maçãs amarelas ou cinzentas.

Nestes casos, o quadrante IV entra em jogo. Estes são processos afetivos automáticos transmitidos por estruturas sob o córtex, como a amígdala. Parecem ser independentes do nosso controle consciente.

Por exemplo, uma vez quando aprendemos a associar uma sensação afetiva, como nojo ou medo, com um dado objeto como uma comida ou um animal, é muito difícil para nós cancelar esta memória, racionalmente. Isto é muito importante para entender como um operador econômico [trader] lida com risco. Na maioria dos casos, o comportamento de aversão ao risco é guiado por uma resposta relacionado ao medo.

A amígdala é responsável por esta resposta: é o centro responsável pela avaliação dos estímulos do meio ambiente ou da memória – e para agarrar os sinais de perigo potencial. É ativado quando os estímulos são percebidos conscientemente e quando não estamos conscientes dos sinais de perigo.

Com a nossa vontade e o raciocínio, ou seja, fazendo o córtex funcionar, conseguimos atenuar algumas sensações de medo. Assim podemos explicar como a psicoterapia pode ser bem-sucedida em reduzir atitudes maníacas e medos desmotivados. No entanto, pesquisas recentes mostram ser sempre uma questão de controle e atenuação, mas não de supressão do medo.

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